Пока мусульмане совершают второе паломничество хаджа, ограниченное запретами из-за коронавируса, Саудовская Аравия продвигается вперед с планами перезапустить зарождающийся сектор светского туризма в королевстве в рамках своих постоянных усилий по диверсификации своей экономики от ископаемого топлива.
Религиозный туризм традиционно был одним из немногих способов попасть в королевство, где находятся Мекка и Медина, два самых священных города ислама.
Эта опека делает Саудовскую Аравию местом для приезжих. Между хаджем, который совершается в определенное время каждый год и является одним из пяти столпов ислама, и умрой, паломничеством к святым местам, которое может происходить в любое время, в 2019 году королевство посетило 9,5 миллиона паломников.
Но у Эр-Рияда есть планы по выходу на туристический рынок за пределами религиозных паломников в рамках плана фактического правителя наследного принца Мохаммеда бин Салмана (MBS) Vision 2030 по развитию экономики за пределами доходов от нефти.
В сентябре 2019 года Эр-Рияд ввел туристическую электронную визу, направленную на привлечение посетителей-немусульман. Но едва он был запущен, когда COVID-19 остановил мировую туристическую индустрию в прошлом году.
Ограничения пандемии также сильно ударили по устоявшейся саудовской индустрии религиозного туризма.
Только 60 000 вакцинированных граждан и жителей Саудовской Аравии были допущены к паломничеству в этом году, в то время как в 2020 году количество верующих было ограничено до 1000.
30 мая королевство вновь открыло свои границы с рядом стран для туризма, но с тех пор ввело новые закрытия из-за вспышки коронавируса COVID-19 Delta.
Его оптимизм разделяют лидеры Эр-Рияда, которые надеются увеличить доходы от туризма с 3 процентов от общего валового внутреннего продукта страны до 10 процентов к 2030 году.
Саудовская Аравия намерена к концу десятилетия привлекать 100 миллионов туристов в год и увеличить число религиозных посетителей с 17 миллионов до 30 миллионов к 2025 году.
Чтобы принять желанных гостей, правительство расширяет туристическую инфраструктуру и пытается сделать исторически консервативную страну более открытым и разнообразным местом как для западных посетителей, так и для религиозных туристов.
В июле MBS объявила о планах создания нового национального авиаперевозчика и обязалась инвестировать более 147 миллиардов долларов в транспортную инфраструктуру в течение следующих девяти лет. Королевство также обдумывает строительство нового аэропорта в Эр-Рияде, сообщает Bloomberg News со ссылкой на людей, знакомых с этим вопросом.
«Это [объявление о новой авиакомпании] действительно является вершиной туризма и показывает их намерения», сказал Al Jazeera Адель Хамайзия, исследователь Персидского залива из Chatham House. «Большой вопрос в том, сможет ли Саудовская Аравия привлечь достаточно путешественников, чтобы реализовать такие проекты, как авиакомпания?» О масштабах амбиций Саудовской Аравии можно судить по реализуемым мегапроектам. The Red Sea Development Company фирма, принадлежащая Государственному инвестиционному фонду Саудовской Аравии (PIF), суверенному фонду благосостояния королевства строит 50 отелей и 1300 жилых домов на побережье Красного моря страны в рамках экологически чистого курорта с коралловыми рифами.
