Alla ricerca della Corea autentica: un tour gastronomico a Gwangju con gli amici

Perché abbiamo ignorato Seul per la provincia di Jeolla

L'idea di andare in Corea a giugno è nata spontaneamente mentre io e i miei amici eravamo seduti in un barbecue coreano a Mosca e abbiamo capito che volevamo provare l'originale. Ma Seul e Busan sembravano opzioni troppo scontate. Cercavamo qualcosa di più profondo, dove il cibo non è solo uno spuntino, ma una religione. Dopo lunghe ricerche sui forum, la scelta è caduta su Gwangju, la capitale della provincia di Jeolla-namdo. In Corea, questa regione è considerata il granaio e il cuore culinario del paese. Se un coreano dice che il cibo in un ristorante è «come a Gwangju», è il complimento supremo.

Non ci aspettavamo grattacieli e giungle di neon in stile «Blade Runner». I nostri punti di riferimento erano i mercati tradizionali, i piccoli ristoranti a conduzione familiare che esistono da decenni e l'opportunità di vedere la vita vera senza il lustro turistico. L'umore prima della partenza era esplorativo: abbiamo persino scaricato app speciali per trovare locali che non sono indicizzati nelle mappe a cui siamo abituati. Il nostro gruppo era composto da quattro persone, tutti amanti del buon cibo e non timorosi del piccante.

La preparazione ha incluso lo studio dell'etichetta. Abbiamo imparato che a Gwangju è consuetudine servire un'enorme quantità di contorni gratuiti — banchan — e la loro varietà qui è più ampia che altrove. Abbiamo anche prenotato alloggi in diversi quartieri della città per sentire il contrasto tra i vecchi isolati e le costruzioni moderne. La preoccupazione principale era il caldo, ma l'inizio di giugno si è rivelato confortevole, con una leggera brezza e l'assenza di piogge prolungate, l'ideale per le lunghe passeggiate tra un pasto e l'altro.

Giorno 1. Immersione a Chungjang-ro e la prima tavola gigante

Arrivati a Gwangju, ci siamo subito stabiliti in un appartamento nel quartiere di Chungjang-ro. È una sorta di via pedonale principale, ma con un tocco coreano. L'alloggio si è rivelato spazioso, con un design minimalista e finestre panoramiche sulle montagne Mudeungsan. Lasciati i bagagli, siamo andati alla ricerca del primo pranzo. La scelta è caduta su un locale modesto che serviva il classico hansik — un pranzo coreano completo.

Quando la cameriera ha iniziato a disporre i piatti, abbiamo capito di aver esagerato con l'ordine per quattro persone. Il tavolo è letteralmente scomparso sotto uno strato di ciotole di ceramica. C'era di tutto: dalle foglie di sesamo fermentate ai granchi marinati gejang. Il piatto principale era maiale alla griglia, ma i contorni hanno rubato la scena. Abbiamo passato circa due ore lì, cercando di capire cosa stessimo mangiando esattamente. Alla fine del pranzo è arrivata la consapevolezza: in questo viaggio non avremmo certo perso peso.

Dopo pranzo abbiamo passeggiato per i vicoli stretti di Chungjang-ro. È uno strano mix di boutique alla moda e botteghe dove gli anziani vendono pesce essiccato. Siamo entrati in alcune pasticcerie, che in Corea si trovano ad ogni angolo, e abbiamo provato il pane con pasta di soia. L'impressione della città è stata ambivalente: sembrava più tranquilla di Seul, ma allo stesso tempo si percepiva un'energia nascosta. Abbiamo pernottato nell'appartamento, addormentandoci con il rumore del condizionatore e discutendo i piani per l'indomani.

Giorno 2. Il mercato di Yangdong e l'arte dello street food

La mattina del secondo giorno è iniziata cercando su Google «il miglior caffè di Gwangju». Si è scoperto che i coreani sono ossessionati dalle caffetterie non meno che dal kimchi. Trovato un posto elegante in stile industriale, ci siamo ricaricati con un americano ghiacciato e ci siamo diretti al mercato di Yangdong. È uno dei mercati più antichi e grandi della regione. Qui non si gioca a fare i turisti — qui la gente vive e lavora.

Il mercato ci ha colpito per gli odori. Profumava di tutto insieme: erbe fresche, mare e qualcosa di piccante. Ci siamo imbattuti nelle file dove vendevano la famosa razza hongeo. È una prelibatezza locale con un forte odore di ammoniaca. Solo due di noi hanno avuto il coraggio di provarla. Le sensazioni sono state specifiche, a dir poco, ma è stata un'esperienza culturale importante. Gli altri hanno preferito le frittelle jeon con frutti di mare e cipollotto, preparate proprio davanti a noi su enormi piastre.

Abbiamo passato l'intera giornata spostandoci da una bancarella all'altra. Abbiamo mangiato tteokbokki — gnocchi di riso piccanti, che a Gwangju preparano con una salsa speciale. Verso sera le gambe dolevano e abbiamo deciso di sederci semplicemente sul lungofiume Gwangjucheon. C'erano molti giovani, tutti seduti sull'erba, qualcuno suonava la chitarra. Abbiamo concluso la serata in un piccolo bar provando il makgeolli — vino di riso servito qui in teiere dorate. Abbiamo dormito profondamente.

Giorno 3. Ascensione al Mudeungsan e un pranzo meritato

Il terzo giorno abbiamo deciso di dedicarlo alla natura e siamo andati al monte Mudeungsan. È il simbolo della città, un enorme parco nazionale. Non avevamo pianificato di scalare la cima, ma abbiamo deciso di percorrere uno dei sentieri fino alle colonne rocciose di Seoseokdae. La salita era moderata, i sentieri ottimamente attrezzati con segnaletica ovunque. L'aria nel bosco era così pura da far girare la testa.

A metà percorso abbiamo incontrato un gruppo di anziani coreani in equipaggiamento professionale. Ci hanno offerto dei mandarini e, in un inglese stentato, ci hanno consigliato un ristorante ai piedi della montagna dove preparano la zuppa di pollo al ginseng — samgyetang. Abbiamo seguito il consiglio. È stata la migliore decisione della giornata. Un brodo caldo e nutriente con un intero piccolo pollo ripieno di riso e radice di ginseng ha ripristinato istantaneamente le nostre forze.

Dopo la discesa, abbiamo visitato il tempio Jeondeoksa, che si trova proprio all'interno del parco. C'era molto silenzio, interrotto solo dal suono dei campanelli al vento. Abbiamo trascorso la serata nel quartiere dell'Università Chonnam. Lì la vita pulsa, c'è molto cibo economico e compagnie vivaci. Abbiamo cenato con la zuppa di pasta di soia cheonggukjang — ha un odore forte quanto l'hongeo, ma un sapore fantastico. Pernottamento nello stesso posto, preparandoci per il trasferimento in un altro quartiere.

Giorno 4. Il villaggio di Pengpaeng e la zuppa d'anatra Ori-tang

Ci siamo trasferiti in una guest house in stile hanok — la casa tradizionale coreana. Era un punto obbligatorio del programma. Pareti di carta, pavimenti riscaldati (ondol), mobili ridotti al minimo. Il quartiere si è rivelato molto tranquillo e accogliente. Come prima cosa siamo andati al villaggio di Pengpaeng. Non è proprio un villaggio, ma un quartiere artistico dove le vecchie case sono decorate con murales e installazioni realizzate con materiali di recupero. Un posto molto suggestivo per passeggiare.

Il pranzo era programmato nel quartiere della «Via della zuppa d'anatra» (Ori-tang Alley). Gwangju è famosa per la sua ori-tang. È una zuppa densa di anatra con l'aggiunta di molti semi di perilla, che la rendono cremosa e molto aromatica. Nel locale dove siamo andati non c'era il menu in inglese, ma non ne abbiamo avuto bisogno — cucinavano solo un piatto. Ci hanno portato un'enorme pentola e un mucchio di erbe minari, da aggiungere continuamente al brodo bollente.

Abbiamo trascorso il resto della giornata alla ricerca di negozi di vinili locali. Abbiamo trovato un minuscolo seminterrato dove il proprietario, un uomo anziano, ci ha fatto ascoltare del vecchio rock coreano degli anni '70. È stato magico. Abbiamo cenato con gimbap comprato in un minimarket GS25 — persino lì il cibo era al livello di un buon caffè. La serata nell'hanok è passata discutendo di quanto Gwangju sia diversa dall'immagine stereotipata della Corea. Abbiamo dormito su materassi sul pavimento — sorprendentemente comodi.

Giorno 5. Gita a Boseong tra le piantagioni di tè

Il quinto giorno abbiamo deciso di uscire brevemente dalla città e abbiamo noleggiato un'auto. La nostra meta erano le piantagioni di tè di Boseong, a circa un'ora di distanza. È uno spettacolo incredibile: infinite terrazze verdi che scendono verso il mare. Abbiamo passeggiato per la piantagione Daehan Dawon, bevuto tè verde appena infuso e provato il gelato al matcha. A giugno il verde lì è particolarmente brillante.

La gastronomia di questo giorno era legata al tè. Per pranzo abbiamo trovato un ristorante che serviva maiale nutrito con foglie di tè verde e spaghetti impastati con polvere di tè. Il sapore era delicato, con una leggera punta amara. Dopo le piantagioni siamo passati sulla costa, abbiamo respirato l'aria di mare e guardato i pescatori che tiravano su le reti con piccoli pesci.

Tornati a Gwangju, abbiamo sentito che la città ci era diventata quasi familiare. Per cena siamo andati in un posto chiamato «Mercato notturno 1913 Songjeong-yeok». È un vecchio mercato ristrutturato e trasformato in uno spazio hipster. Lì abbiamo provato di tutto: dai mandu (ravioli fritti) al gyeran-ppan (pane all'uovo). È stato divertente e rumoroso. Abbiamo pernottato nell'hanok, godendoci il silenzio del cortile.

Giorno 6. Songjeong e i famosi Tteokgalbi

Il sesto giorno è iniziato esplorando il quartiere di Songjeong. Siamo venuti qui appositamente per provare i tteokgalbi — polpette di carne alla griglia fatte di manzo e maiale tritati insieme all'osso e marinati in una salsa dolce. Questo piatto è il biglietto da visita di Gwangju. Abbiamo scelto un ristorante aperto dagli anni '50. Insieme alle polpette ci hanno servito gratuitamente un'enorme ciotola di brodo d'ossa con costine.

La carne si scioglieva letteralmente in bocca. Abbiamo capito perché le persone vengono qui da altre città. Dopo un pranzo così sostanzioso, dovevamo camminare molto. Ci siamo diretti all'Asia Culture Center (ACC). È un grandioso edificio moderno sotterraneo. Lì c'era una mostra di media art che ci ha completamente affascinato. Gwangju si posiziona come città delle arti, e questo luogo ne è la prova diretta.

In serata abbiamo deciso di concederci un «giorno senza cibo coreano», ma alla fine siamo finiti in una panetteria coreana dove abbiamo comprato wurstel in crosta e panini alla panna. I coreani sanno trasformare qualsiasi prodotto da forno in un'opera d'arte, anche se a volte gli abbinamenti sono strani (come il pane all'aglio con lo zucchero). Abbiamo passeggiato nel parco Sajik, siamo saliti sulla torre panoramica da cui si vede tutta la città illuminata. Abbiamo dormito nella stessa guest house.

Giorno 7. Commemorazione e storia moderna

Il settimo giorno è stato dedicato alla storia. Non potevamo ignorare il fatto che Gwangju è una città con un forte spirito di libertà. Siamo andati al Cimitero Nazionale del 18 maggio. È un luogo molto potente, solenne e triste. Questo ci ha permesso di capire meglio la mentalità degli abitanti locali — sono molto orgogliosi della loro città e della loro storia di lotta per la democrazia. Abbiamo passato alcune ore lì, passeggiando in silenzio.

Il pranzo è stato frugale — spaghetti freddi naengmyeon. Con il caldo estivo sono una salvezza. Gli spaghetti vengono serviti in un brodo ghiacciato con pezzi di pera e cetriolo. Abbiamo trovato un posto dove gli spaghetti sono fatti a mano con farina di grano saraceno. La sensazione di freschezza pungente e il piccante della senape era proprio ciò di cui avevamo bisogno dopo una mattinata emotivamente intensa. Dopo pranzo siamo andati al Gwangju Museum of Art per vedere le opere di artisti locali.

In serata siamo tornati in centro e ci siamo imbattuti in un festival di danza di strada. Tantissimi giovani, musica, un'energia incredibile. Abbiamo comprato del pollo fritto «yak-pap» da un chiosco e lo abbiamo mangiato proprio sui gradini del centro culturale guardando le sfide di danza. In questo contrasto — dal cimitero alla danza — c'è tutta la Corea. Abbiamo pernottato in un appartamento prenotato per gli ultimi giorni nella parte nord della città.

Giorno 8. Il bosco di bambù di Damyang

Ancora una breve gita fuori città. Questa volta nella vicina cittadina di Damyang. Questo posto è noto per le sue foreste di bambù. Il bosco di Juknokwon è un vero oceano verde. Abbiamo camminato lungo i sentieri tra i giganti steli di bambù che scricchiolavano al vento. È stato molto meditativo. Abbiamo persino provato il tè di bambù e comprato souvenir fatti di questo materiale.

Il piatto principale di Damyang è il daetong-bap, riso cotto all'interno di un tubo di bambù con noci e frutta secca. Il riso si impregna dell'aroma del legno e diventa molto appiccicoso e saporito. Veniva servito con un set di venti diversi contorni. Eravamo seduti in un ristorante con vista sul fiume e ci sentivamo come i protagonisti di un drama storico. Abbiamo anche provato gli spaghetti «guksu», che a Damyang si mangiano tradizionalmente all'aperto vicino all'acqua.

Tornati a Gwangju, abbiamo deciso di andare in una sauna tradizionale coreana — jjimjilbang. È stata una vera impresa. Ci abbiamo passato circa quattro ore: tra stanze di sale, pietre calde e bevendo sikhye (una bevanda dolce di riso). È il modo migliore per togliere la stanchezza. Siamo usciti da lì come rinati. Abbiamo cenato tardi, comprando semplicemente dei calamari fritti vicino alla stazione. Pernottamento nel nuovo appartamento.

Giorno 9. Alla ricerca del bibimbap perfetto

Sebbene Jeonju sia considerata la patria del bibimbap, Gwangju ha la sua versione di questo piatto e molti discutono su quale sia la migliore. Siamo andati nel vecchio quartiere dove, secondo le recensioni su Naver (il motore di ricerca coreano che ormai avevamo imparato a usare), si trovava un ristorante con 40 anni di storia. Il bibimbap a Gwangju viene spesso servito con carne di manzo cruda — yukhoe. È stata una scelta audace, ma incredibilmente gustosa.

Abbiamo dedicato l'intera giornata allo shopping, ma non quello comune, bensì gastronomico. Cercavamo la pasta gochujang locale e alghe essiccate della migliore qualità. Siamo entrati nel grande magazzino Shinsegae, dove il food court al piano interrato è un paradiso per i buongustai. Abbiamo assaggiato campioni di tutto ciò che si può immaginare, dalla frutta d'élite alla birra artigianale. Abbiamo comprato alcune bottiglie di soju di piccole distillerie.

In serata abbiamo fatto un picnic nel parco Jungoe. Ci sono molte sculture e bellissimi viali. Eravamo seduti su una coperta, mangiando le prelibatezze acquistate e guardando il tramonto. Un gruppo di studenti si è avvicinato a noi per fare pratica con l'inglese. Alla fine abbiamo chiacchierato fino al buio; ci hanno parlato dei loro posti preferiti in città, di quelli che non si trovano sulle guide turistiche. Abbiamo pernottato in appartamento.

Giorno 10. L'ultimo banchetto e il bar segreto

Per il penultimo giorno abbiamo lasciato la cosa più insolita: il mercato del pesce di Malbau. Non è un posto turistico, quasi non si vedono stranieri. Lì abbiamo comprato ostriche freschissime e pesce che ci è stato cucinato subito in un piccolo caffè dietro l'angolo. I prezzi erano tre volte più bassi che a Seul e la freschezza era assoluta. Le ostriche erano grandi come un palmo di mano.

Dopo pranzo abbiamo camminato senza meta, entrando in tutti i cortili interessanti. Abbiamo trovato una vecchia tipografia trasformata in co-working e caffetteria. La città continuava a regalarci sorprese del genere. Abbiamo capito che Gwangju è una città per chi ama i dettagli, non la grandezza. In serata, seguendo il consiglio degli studenti, abbiamo trovato un bar «segreto» senza insegna nel quartiere di Dongmyeong-dong. È una zona con un sacco di caffè alla moda chiamata «Gwangju-ridan».

Nel bar servivano cocktail a base di tinture tradizionali coreane. Siamo rimasti lì fino alla chiusura, discutendo di tutto ciò che avevamo visto in questi 10 giorni. È stata la serata finale perfetta: buona musica, ottimi drink e la compagnia dei migliori amici. Sentivamo di aver completato pienamente il nostro programma gastronomico. Abbiamo pernottato facendo le valigie e cercando di farci stare tutte le salse e il tè acquistati.

Giorno 11. Addio alla città dei sapori

La mattina dell'ultimo giorno è stata pigra. Abbiamo lasciato l'appartamento e siamo andati a fare colazione in quella prima caffetteria che ci era piaciuta. Bevevamo caffè guardando la città che si svegliava. Era un po' triste andarsene. Siamo passati al mercato un'ultima volta per comprare dei panini caldi con marmellata di fagioli rossi per il viaggio.

L'ultimo pranzo a Gwangju è stata una semplice zuppa con germogli di soia — kongnamul-gukbap. È un piatto leggero e pulito che i coreani mangiano spesso per «calmare lo stomaco». È stato simbolico: abbiamo iniziato con un tavolo enorme con decine di piatti e abbiamo finito con un cibo semplice e onesto. Ci siamo seduti in stazione, osservando il viavai, e ci siamo promessi di tornare un giorno nella provincia di Jeolla per esplorarla ancora più a fondo.

Il viaggio verso l'aeroporto è passato in un dormiveglia. Riguardavamo le foto del cibo e capivamo che in questi 11 giorni non avevamo solo mangiato, ma avevamo come toccato una parte molto importante dell'anima coreana. Gwangju non ha cercato di piacerci, ha semplicemente vissuto la sua vita, e questo è stato l'aspetto più prezioso. Siamo partiti con un senso di appagamento e le borse piene di souvenir gastronomici.

Perché Gwangju è amore che passa per lo stomaco

Se qualcuno mi chiedesse se vale la pena andare a Gwangju, risponderei — solo se siete pronti al fatto che il cibo diventi l'evento principale della vostra giornata. Non è una città da visitare per vedere monumenti dell'UNESCO in due ore. È una città per un'immersione lenta. Ci è piaciuta moltissimo l'assenza di folle di turisti e la sincera cordialità degli abitanti. Le persone qui sono più semplici e aperte che nella capitale, sono orgogliose della loro terra e sempre pronte ad aiutare, anche se non sanno una parola di inglese.

Cosa non ci è piaciuto molto? Forse solo il fatto che senza conoscere almeno alcune frasi base in coreano o senza saper usare le specifiche app locali, può essere difficile. Google Maps qui è praticamente inutile, non mostra i percorsi dei trasporti e molti locali. Ma anche questo fa parte dell'avventura. La Corea del Sud nel 2026 rimane un paese di contrasti, dove l'alta tecnologia convive con mercati dove il tempo sembra essersi fermato cinquant'anni fa.

In futuro vorrei tornare in questa regione, ma in autunno, per vedere Gwangju tra gli aceri rossi e provare i piatti stagionali a base di cachi e castagne. Questo viaggio ci ha insegnato che le impressioni più vivide si nascondono spesso dove non portano i sentieri turistici battuti. Se amate mangiare, amate la storia e non avete paura di uscire dai soliti schemi — Gwangju vi aspetta. Portate solo scarpe comode e un ottimo appetito.