Les Saint-Bernard : l'héritage vivant des Alpes suisses au Barryland

Perché à 2 469 mètres d'altitude, à la frontière entre la Suisse et l'Italie, le col du Grand-Saint-Bernard demeure l'un des passages les plus majestueux et les plus redoutables des Alpes. C'est ici que l'histoire d'une race de chiens hors du commun a commencé. En 2026, la tradition des Saint-Bernard n'a jamais été aussi vivante, portée par un mélange de respect historique et d'innovation pédagogique.

Le succès retentissant de Barryland à Martigny

Dans la vallée, la ville de Martigny célèbre une étape importante : le premier anniversaire de la nouvelle configuration de Barryland. Ce « musée vivant », unique au monde et entièrement dédié au chien national suisse, a connu un succès phénoménal depuis son expansion. Avec plus de 130 000 visiteurs accueillis en un an, l'institution a prouvé que l'attachement du public pour ces colosses au cœur tendre reste indéfectible.

Les installations modernes permettent aujourd'hui une immersion totale. Les visiteurs peuvent assister en direct à des séances de toilettage ou de physiothérapie, comprendre les besoins spécifiques de la race et même explorer les sentiers escarpés du col grâce à des dispositifs de réalité augmentée de pointe.

Une épopée commencée au Moyen Âge

L'origine de ces chiens remonte au milieu du XVIIe siècle. À l'origine simples chiens de garde et compagnons pour les chanoines de l'hospice fondé par Bernard de Montjoux en 1050, ils ont progressivement développé un instinct exceptionnel pour localiser les voyageurs égarés dans le brouillard ou ensevelis sous la neige. La renommée de ces « chiens de l'hospice » a franchi les frontières européennes grâce aux soldats de Napoléon Bonaparte, qui ont emprunté ce passage périlleux lors de leurs campagnes.

• Barry Ier : Le chien le plus célèbre de l'histoire, crédité d'avoir sauvé plus de 40 vies entre 1800 et 1812.
• La Fondation Barry : Créée pour assurer la pérennité de la race et du programme d'élevage.
• Une tradition perpétuée : Il existe toujours un mâle nommé Barry au sein de l'élevage pour honorer la mémoire du premier héros.

De la montagne aux missions sociales : une adaptation moderne

Si les Saint-Bernard ne participent plus directement aux opérations de secours en haute montagne — car leur gabarit imposant les rend difficiles à transporter par hélicoptère, au profit de races plus légères — leur rôle social est devenu primordial. En 2025 et 2026, la Fondation Barry a intensifié ses activités de médiation animale.

Les chiens visitent désormais régulièrement des hôpitaux, des maisons de retraite, des écoles et même des établissements pénitentiaires à travers toute la Suisse. Leur présence apaisante et leur nature bienveillante offrent un soutien thérapeutique inestimable. Parallèlement, pour maintenir le lien avec leurs racines, une partie de la meute passe toujours ses étés au col du Grand-Saint-Bernard, gambadant dans les derniers névés avant de redescendre vers Martigny pour l'hiver.

Aujourd'hui, la fondation veille sur une trentaine de chiens et voit naître chaque année environ vingt chiots de pure race. Pour les gardiens de ces animaux emblématiques, le travail quotidien est une affaire de passion. Il s'agit de guider, de socialiser et d'accompagner ces compagnons à chaque étape de leur vie, tout en préservant un patrimoine culturel qui fait la fierté de la Suisse.